Büyük otomotiv üreticilerinin alışılmış gösterişiyle tanıtılan Dodge Charger I (1964), Charger II (1965) ve Charger III (1968) konsept otomobilleri, en çarpıcı show car’ların bile ne kadar hızlı unutulup tarihin tozlu sayfalarına karışabileceğini gösteren bir başka örnek oldu.
İlk iki konsept, Chrysler için oldukça zor bir dönemde ortaya çıktı. Şirket, 1962 model gamının başarısızlığıyla tetiklenen ciddi bir tasarım ve finansal krizden yeni yeni toparlanıyordu.
Bu araçlar seleflerinden daha küçük boyutluydu ve “S-Car” projesine dayanan tartışmalı bir stile sahipti. Esasen, şirketin en uygun fiyatlı modeli olan 1960 Plymouth Valiant’ın büyütülmüş versiyonlarıydılar.
Bu yanlış hesaplamanın sonuçları ağır oldu. Chrysler’in satışlarında keskin bir düşüş yaşandı ve şirket yönetiminde büyük değişiklikler yapıldı. Başkan Bill Newberg, Yönetim Kurulu Başkanı Tex Colbert ve baş tasarımcı Virgil Exner görevlerinden alındı.
Bu başarısızlığın en çarpıcı örneklerinden biri 1962 Dodge Dart’tı. Aks mesafesi 119 inçten 116 inçe düşürülmüştü çünkü Chrysler Başkanı Bill Newberg, General Motors’un da araçlarını küçülttüğünü sanmıştı. Yanılmıştı.
Sonuç olarak yeni modeller, o dönemde ikinci el piyasasında bolca bulunan iki yıllık bütçe modeli Plymouth Valiant’a benziyordu. Chrysler yönetiminin bu stratejinin başarılı olacağını neden düşündüğü hâlâ bir muammadır.
Exner’in ayrılmasının ardından Ford’un eski baş tasarımcısı Elwood Engel stil departmanının başına geçti. Görevi, Chrysler araçlarının görünümünü tamamen değiştirmekti.
Engel, klasik Amerikan “daha uzun, daha alçak ve daha geniş” felsefesinin savunucusuydu. 1963 ve 1964 modellerinden itibaren 1962 otomobillerine özgü karmaşık gövde kıvrımlarını ortadan kaldırarak düz hatlar ve yassı yüzeyler kullanmaya başladı. Yeni stil, büyük ölçüde onun ünlü 1961 Lincoln Continental’inden esinleniyordu.
Hem Ford hem de General Motors’ta çalışmış olan Engel, konsept otomobillerin önemini çok iyi biliyordu. Bunlar yalnızca yeni tasarım fikirlerini sergilemekle kalmaz, kamuoyunun zevkini şekillendirir ve markaya güçlü bir tanıtım imkanı sağlardı.
Onun liderliğinde geliştirilen ilk konsept, 14 Mayıs 1963’te tanıtılan efsanevi Chrysler Turbine oldu.
Gaz türbinli motorla çalışan bu otomobil, Chrysler’in mühendislik yeteneğinin ve yeni tasarım yönünün sembolü haline geldi. Bronz renge boyanan Turbine büyük bir sansasyon yarattı ve marka için muazzam miktarda ücretsiz basın yayın sağladı.
Bu sıra dışı program kapsamında şirket, İtalyan karoser üreticisi Ghia’ya 50 adet araç ürettirdi. Chrysler ardından iki yıl süren bir deney başlattı: Herkes mektup yazarak programa katılmak için başvurabiliyordu. Onaylanan kişiler, aracı üç aylığına kişisel kullanım için teslim alıyordu.
Bu tanıtım kampanyası hâlâ otomotiv tarihinin en sıra dışı ve başarılı pazarlama çalışmalarından biri olarak kabul ediliyor.
İlk iki Charger konsepti Chrysler Turbine kadar iddialı değildi ancak müşteri ve bayi güvenini yeniden tesis etme stratejisinde önemli rol oynadılar. Şirketin krizi atlattığını ve heyecan verici yeni modeller hazırladığını göstermeleri amaçlanıyordu.
Charger I ve Charger II çok sıkı bir takvimle üretildiği için mevcut araç platformları üzerine inşa edildi.
Charger I, 1964 Dodge Polara cabrio’nun ağır şekilde modifiye edilmiş haliydi. 119 inç (302 cm) aks mesafesine sahip tam boy bir otomobildi. Spor imajı, ünlü Ramchargers drag racing takımına yapılan göndermelerle güçlendirilmişti.
Tasarımcılar konsepte iki entegre başlıklı devasa bir roll bar monte etti. Ön cam neredeyse yarı yarıya kısaltıldı, A sütunları ince krom elemanlarla değiştirildi. Arka koltukların üzerine uzatılmış bir kapak eklendi, kalan alan ise yüksek bir merkezi tünelle ikiye ayrılarak bireysel koltuklar haline getirildi.
Kaputun altında yeni 426 inç³ Hemi V8 motor bulunuyordu ve egzoz yan borulardan çıkıyordu. Karoser parlak Candy Apple Red renge boyanmış, iki beyaz yarış şeridi, telli jantlar ve beyaz yanaklı lastiklerle tamamlanmıştı.
Üretim cabrio’dan yola çıkmasına rağmen Charger I gerçekten agresif bir görünüme sahipti. Yüksek merkezi konsol, kaputtaki beyaz şeritleri iç mekandan bagaj kapağına kadar taşıyarak bütünlüklü bir spor görünüm yaratıyordu.
Charger II 1965’te halka gösterildiğinde Dodge yetkilileri onu “sadece bir tasarım egzersizi” olarak tanımladı. Gerçekte ise konsept, üretim 1966 Charger’ın tasarımı kesinleşikten sonra ortaya çıkmıştı.
Üretim Charger’ın hikayesi, Dodge bayilerinin 1964 Plymouth Barracuda’nın başarısına karşı kendi performans otomobillerini istemesine dayanıyordu. Chrysler CEO’su Lynn Townsend Barracuda’yı Dodge’a vermeyi reddetti ancak Pontiac GTO ile rekabet edebilecek daha büyük bir model sözü verdi.
Geliştirmeyi hızlandırmak için tasarımcılar bir Dodge Coronet coupe’yi temel aldı, üzerine eğimli fastback tavan, konkav arka cam ve gizli farlar ekledi.
İlk üretim Charger, Coronet’in başarılı bir revizyonu oldu ve ilk 18 ayında yaklaşık 52.000 adet sattı. 1968’de tamamen yeni nesil geldiğinde yıllık satışlar 92.000 adede fırladı.
Model, Elwood Engel’in tasarım felsefesini mükemmel yansıtıyordu: uzun ve geniş oranlar, düz hatlar ve köşelerine kadar gerilmiş gibi duran bir karoser.
Charger II konsepti, Dodge’un üretim modelinin tanıtımından neredeyse bir yıl önce reklam kampanyasına başlamasını ve güçlü otomobil üreticisi imajını güçlendirmesini sağladı. Bu araç, alıcıları “sıkıcı gelenekleri reddetmeye, statükoya meydan okumaya ve gerçekten heyecan verici bir otomobil seçmeye” çağıran ünlü “Dodge Rebellion” kampanyasının parçası oldu.
Charger II hiçbir zaman tam fonksiyonel bir araç olmadı. Tanıtım broşürlerinde Chrysler’in tüm Hemi V8 motorlarıyla donatılabileceği iddia ediliyordu.
İç mekanda, ön panelden arkaya uzanan merkezi konsolla ayrılmış dört adet bireysel koltuk bulunuyordu. Arka koltuklar düz hale getirilebiliyor ve geniş bir yük alanı yaratıyordu. Bu fikir doğrudan Plymouth Barracuda’dan alınmış ve üretim Charger’a neredeyse hiç değiştirilmeden aktarılmıştı.
Onaylanmış bir üretim otomobilini temel almak çok akıllıca bir karardı. Bu sayede sokak versiyonu Charger’ın konseptin doğal bir evrimi olduğu izlenimi yaratıldı. Ford da aynı taktiği 1963 Ekim’inde gösterilen Mustang II konseptiyle kullanmış, üretim Mustang ise Nisan 1964’te tanıtılmıştı.
Charger III üzerinde çalışmalar 1967’de başladı ve önceki konseptlerden tam bir kopuş anlamına geliyordu. Elwood Engel için bu araç sadece bir show car değil, Chrysler’in önümüzdeki on yıla damga vuracak yeni tasarım yönünün – “fuselage” (gövde) stili – bir manifestosuydu.
1968 Corvette’e benzeyen Charger III, geniş omuzlu iki koltuklu bir spor otomobildi ancak aslında motoru olmayan statik bir gösteri modeliydi. 100 inç (254 cm) aks mesafesine sahipti ve yüksekliği sadece 42 inç (107 cm) idi.
Oldukça aerodinamik karoserinin yanı sıra arka hava freni ve periskop tarzı dikiz aynası taşıyordu. Kokpit tavanı kanopi tarzında yukarı ve arkaya doğru açılıyordu. Direksiyon simidi, direksiyon kolonu, gösterge paneli ve koltuklar da onunla birlikte yükseliyordu. Bu sayede binmek ve inmek çok kolaylaşıyordu. Sürücü ve yolcu yerini aldıktan sonra tüm ünite çalışma konumuna geri dönüyordu.
Charger III’ün çok az renkli fotoğrafı günümüze ulaşmıştır. Arka hava freni daha çok dramatik bir stil unsuru olup gerçekten fonksiyonel bir cihaz değildi.
Charger III’ün genel tasarım dili – pürüzsüz yan yüzeyler, gömülü camlar ve keskin hatlar – 1969’dan itibaren birçok Chrysler modelinin temelini oluşturacaktı.
Konseptin bazı unsurları açıkça 1971 Plymouth Satellite ve Dodge Charger’ın tasarımını öngörüyordu; özellikle pürüzsüz arka tavan direkleri. Charger III’ün güçlü ve kaslı silueti, 1999 Dodge Charger R/T konseptinde ve 2006 üretim Charger’da da izlenebiliyor.
Corvette’e rakip iki koltuklu bir spor otomobil fikri ise Chrysler tarafından ancak 1990’da Dodge Viper’ın gelişiyle gerçekleştirilebildi.
Charger I bugün hâlâ varlığını sürdürüyor. Otomobil fuarları ve bayi gösterimlerinden sonra bir Chrysler bayisinden diğerine geçti ve 1989’da ünlü konsept koleksiyoncusu Joe Bortz tarafından satın alındı. Tam bir restorasyon geçirdi. O tarihten beri birkaç açık artırmada yer aldı ve fiyatı bir milyon doların üzerine çıktı.
Charger II ve Charger III’ün akıbeti bilinmiyor. Büyük ihtimalle hurdaya çıkarıldılar; zira bugün paha biçilmez otomotiv mirası parçaları olarak kabul edilecek konsept otomobillerin kaderi genellikle böyleydi.
